W 1953 roku Katherine Watson (Roberts) przyjeżdża z Kalifornii do miasteczka uniwersyteckiego Wellesley College w Nowej Anglii. Ma tam uczyć historii sztuki najlepszych i najbardziej błyskotliwych studentów w kraju. Katherine liczy, że młodzi ludzie wykorzystają nadającą się szansę. Wkrótce po przyjeździe odkrywa jednak, że najbardziej prestiżowa szkoła w kraju jest placówką przestarzałą i zacofaną, w której nauczyciele głośno mówią, że dla młodej kobiety ważniejsze jest małżeństwo niż edukacja. Katherine zachęca studentów do samodzielnego myślenia, ale z każdej strony napotyka przeciwności. Jedną z przeciwniczek jest jej studentka, Betty Warren (Dunst). Konflikt pomiędzy dwiema paniami nabiera na sile, po tym jak Katherine namawia jedną z najlepszych przyjaciółek Betty, Joan Brandwyn (Stiles), do ubiegania się o przyjęcie na uniwersytet w Yale, pomimo iż ta spodziewa się oświadczyn od swojego chłopaka.
Na szczęście wśród studentów znajdują się i tacy, którzy popierają poglądy Katherin. Należy do nich sprytna i prowokacyjna Giselle Levy (Gyllenhaal) oraz słodka i nieśmiała Connie Baker (Goodwin).
Poglądy Katherin wpłyną na życie studentów, jednak i sama Katherine wiele nauczy się od swoich wychowanków.

• Przychody z biletów w USA: $ 63,803,100
• Przychody z biletów poza USA: $ 13,148,258
• Przychody na całym świecie: $ 76,951,358