Akcja filmu rozgrywa się w 1951 roku. Marcus Messner to idealista. Pochodzi ze skromnej rodziny z Newark w Nowym Jorku i przyjeżdża na studia do małego i bardzo konserwatywnego college'u w Ohio. Tu będzie musiał zmierzyć się z nieprzychylną administracją uczelni, a także będzie borykał się z antysemickimi i seksualnymi represjami.