Głównym bohaterem filmu "Half Nelson" jest Dan Dunne (Ryan Gosling) - młody nauczyciel historii, który podejmuje pracę w jednej ze szkół na Brooklynie. Dan jest świetnym nauczycielem, który w pełni panuje na klasą. Dzień pod dniu potrafi znaleźć energię, aby zainspirować swoich uczniów do nauki. Jednak poza szkołą Dan jest innym człowiekiem. Zmaga się z uzależnieniem od narkotyków. Pewnego dnia jego tajemnicę odkrywa jedna z jego uczennic. Tak rozpoczyna się nietypowa przyjaźń między nauczycielem a jego nastoletnią uczennicą.