Akcja filmu toczy się tuż po wojnie, w Wiedniu podzielonym na kilka stref okupacyjnych. Na zaproszenie przyjaciela Harry'ego Lime'a przyjeżdża do miasta młody kanadyjski pisarz Holly Martins, autor kiepskich powieści kryminalnych. Na miejscu dowiaduje się, że Lime zginął potrącony przez samochód. Sprzeczne relacje świadków skłaniają Martinsa do podjęcia prywatnego śledztwa.